Như mọi lần khác, người chơi sẽ chọn một dân tộc bất kỳ nhưng lần này thì phải chọn một người lãnh đạo. Lý do là mỗi dân tộc sẽ có đến hai người lãnh đạo, và mỗi người có những nét phong cách riêng. Civilization IV có nhiều dân tộc, đơn vị chiến đấu và sự cải tiến hơn trước kia bởi một kỹ thuật gọi là “flexible tree” có thể giúp bạn có nhiều sự lựa chọn về chiến thuật hay các cách phát triển riêng cho dân tộc của mình, ví dụ, người chơi có thể ban bố hoặc cấm tự do ngôn luận, cho phép tiến hành bầu cử tự do hay duy trì chế độ cha truyền con nối… Và còn nhiều nữa để bạn có thể tự sáng tạo một chính phủ riêng cho mình. Trong khi ấy, mỗi đơn vị chiến đấu đều có một đường lối phát triển mang phong cách “cá nhân”, chẳng hạn như một đơn vị có thể tăng cường kỹ năng tấn công hay phòng thủ, khả năng di chuyển, tầm nhìn… dựa trên địa thế đóng quân chứ không chỉ bao gồm hai khả năng cơ bản thường thấy là tấn công và phòng thủ.